MBS satsar 500 miljarder dollar på megaprojektet Neom

Här kommer bo miljoner människor

Men, om man får tro på kronprinsen och hans rådgivare, kommer det snart att bo miljoner människor i Neom.

Kronprins Muhammad bin Salman, kallad MBS Foto: TT).

Ett “science fiction”-projekt

Men efter fem år sedan starten har det visat sig vara en ordentlig utmaning att realisera kronprinsens visioner.

Detta trots att MSB i princip är en enväldig härskare och har närmare 650 miljarder dollar till sitt förfogande.

Enligt 25 anställda, både tidigare och nuvarande, och interna dokument Bloomberg tagit del av, har projektet kantats av misslyckanden.

Många av problemen kommer av att kronprinsens idéer mer liknar science fiction än verklighet, och därmed svåra att genomföra. Men också genom svårigheter att säga emot en man som har fängslat medlemmar av sin familj.

Efter mordet på journalisten Jamal Khashoggi drog också flera utländska investerare och tillbaka sitt stöd.

Trots motgångarna fortsätter MSB och den saudiska regeringen med projektet.

Lukrativt för konsulter

För att förverkliga sin vision har MBS ett väl tilltaget stall av externa konsulter som erbjudits fantasisummor för att arbeta med projektet. Och trots att mer än ett dussin viktiga personer sagt upp sig i protest, fortsätter Neom att vara en kassako för utländska arkitekter, designers och ingenjörer.

Till och med produktionsdesigners från filmens Hollywood arbetar med projekt som troligtvis aldrig kommer att bli verklighet.

Skattefria löner

Neom erbjuder utländska konsulter skattefria löner på mellan 700 000 till 900 000 dollar – för vissa seniora mer än 20 gånger inkomsten för den genomsnittliga saudiern – och ett stort utbud av andra förmåner.

Under pandemin uppmuntrades inte distansarbete och regeringen chartrade privatplan från London för att ta personalen till Neom.

De höga ersättningarna gör jobbet attraktivt, trots omvärldens protester mot regimen.

Vill locka utländska kapital

När MSB först presenterade projektet i Davos 2017, sa han att det största med Neom var det juridiska ramverk han skulle implementera. Ramverket innebär en auktoritär politik till förmån för internationellt kapital.

“På en plats som New York finns det ett onödigt behov av lagar för att tjäna såväl medborgarna som den privata sektorn. Men i Neom finns ingen att ta hänsyn till” , sa han och utelämnade de tiotusentals saudier som då bodde i området, och menade att regleringar skulle ske efter investerares önskemål.

Initialt lockade tanken cheferna för Blackstone Inc. respektive SoftBank Group Corp, som till en början var bland de internationella finansiärer som stödde projektet.

Neom The Line – en revolution för civilisationen

En skiss på The Line, en toppmodern ny stad (Foto: Neom).

Yachtklubb och racerbana

Flera projekt har påbörjats men skrotats i Neom. Bland annat slutfördes aldrig “Silver Beach”, ett område som skulle likna den franska rivieran. Där planerades stränder kantade i marmor, en yachtclub, en racerbana för elsportbilar och fler än 400 lyxvillor.

Men nu gäller nya tag och den inhyrda personalen arbetar dygnet runt med “The Line”, en cirka 160 kilometer lång stad som genererar noll koldioxidutsläpp och är en “revolution för civilisationen” .

Här ska en miljon invånare bo utan bilar med mindre än fem minuters promenad till det som behövs i vardagen.

Först måste 20 miljoner ton sten bort

Under jord ska ett höghastighetståg infraktur för godstransport byggas. Men först måste mer än 20 miljoner ton sten bort från platsen.

Samtidigt bygger man en enorm vätegasanläggning på en pontonliknande struktur i Röda havet, där man också snart är färdig med ett datacenter.

Det juridiska och politiska ramverket är nästan klart och Neom kommer att styras av en myndighet, Neom Authority. Dess chef utses av den saudiske kungen – troligtvis blir det MSB själv, när han efterträder sin far, Kung Salman, som i dag är 86 år.

Inte bara en galen vision

Det är inte rättvist att helt avfärda Neom som en envåldshärskares dårskap.

Delar i projektet, som en anläggning på 5 miljarder dollar för att producera vätgas kommer är förankrade i dagens ekonomiska verklighet.

Och att bygga ett globalt nav nästan från grunden har man gjort tidigare i regionen – för 30 år sedan bestod Dubai nästan bara av sand.

Sedan han mer eller mindre blev Saudiarabiens härskare 2017 har MBS visat en talang för att införa dramatiska förändringar, och avskaffat stora delar av de religiösa restriktioner som ingick i det dagliga livet.

Kvinnor får nu köra bil och arbeta, och tonåringar kan dansa på utsålda musikfestivaler – något som tidigare var otänkbart.

Läs även: Saudisk prins satsade miljarder i Ryssland