Kan politiker bli för gamla?

När är fel fråga

I debatten om gerontokratier, det vill säga samhällen som styrs av äldre, diskuteras bland annat att ledarna inte är representativa för sin befolkning, men det finns även andra farhågor.

En farhåga är den mentala konditionen. Enligt neurovetenskap och psykologi varierar äldre människors kognitiva prestationer mycket, varför det är svårt att avgöra när någon är för gammal för att leda.

Vissa färdigheter har en tendens att försämras med åldern, men andra färdigheter förbättras. Vissa “superåldringar” har den samma mentala skärpa som människor som är flera decennier yngre.

Det kan därför vara fel att fråga vid vilken ålder någon är för gammal för att leda.

Minskad hjärnvolym

När vi åldras minskar vår hjärnvolym, hos friska människor är det i prefrontala cortex som den mesta åldersrelaterade volymförlusten sker, det handlar om cirka 5 procent per årtionde.

Prefrontala cortex hjälper till att hantera kognitiva funktioner och eftersom den är involverad i problemlösning, målsättning och impulskontroll är det här nyckeln i diskussioner om äldres ledarskapskapacitet.

När vi har fyllt 30 börjar vår exekutiva funktion gradvis att avta, när vi är i 70-årsåldern accelererar detta.

En tredjedel av alla som är 65 år och äldre drabbas dessutom av vitsubstanssjukdom, en grupp tillstånd orsakade av skador i hjärnans vita substans och som bidrar till exekutiv dysfunktion.

Exekutiv dysfunktion kan visa sig som ökad upprepning av tankar och beteenden samt minskad impulskontroll.

Verkställande funktion

En stor del av alla över 65 har viss försämring av sin verkställande funktion, vid den här åldern konsolideras även andra strukturella förändringar i hjärnan.

I en studie som använde amerikanska data har den mentala bearbetningshastigheten visat sig minska från omkring 60 års ålder.

Det finns dock ingen fast regel för när, eller ens om, en person kommer påverkas av nedgången i hjärnans verkställande funktion, särskilt som alla inte har samma kompetens från början.

Enligt Mark Fisher, som leder Center for Neuropolitics vid University of California, Irvine, kommer det vara en enorm variation i hur människor fungerar när de är äldre.

Exempelvis kan hjärtsjukdomar, högt kolesterol och högt blodtryck påverka hjärnans funktion, särskilt den verkställande funktionen.

Enligt honom är nog högt blodtryck, tillsammans med åldrandet i sig, den faktor som har störst inverkan på hjärnans åldrande och den verkställande funktionen, varför det är viktigt att behandla det.

Förbättrad förmåga

I allmänhet är hjärnan väldigt plastisk och kan kompensera för störningar genom att använda andra delar i nätverket.

I vissa aspekter visar faktiskt äldre hjärnor bättre prestanda. Förnågan att ta in information minskar men förmågan att styra och agera på information förbättras långt upp i 70-årsåldern.

Även om 70-åringar antagligen kommer bearbeta ny information långsammare än 30-åringar kan de enligt Mark Mapstone, translationell neuroforskare vid University of California, Irvine, vara bättre på att sammanställa den.

Han säger att 60-åringar vanligtvis har bättre ordförråd än 20-åringar och därmed är bättre på att ersätta ord.

“Vad som händer med äldre hjärnor är att de blir bättre på det som kallas kristalliserad intelligens”, säger Rose McDermott till BBC. Hon är specialiserad på politisk psykologi vid Brown University.

Kristalliserad intelligens är förmågan att använda sina färdigheter, sin kunskap och sina erfarenheter för att lösa problem.

“Du har den här typen av etablerade scheman och sätt att tänka på saker. Och du kan integrera ny information i befintliga strukturer mycket lättare och i många fall mer kreativt än du kan när du är yngre eftersom du inte sitter på samma grad av kunskapsbas”, förklarar Rose McDermott för BBC.

Läs mer: Är Biden och Trump för gamla för att leda Dagens PS