Här är nästa generations stridsflygplan

Nytt och avancerar

Vad är då ”sjätte generationen”?

Det korta svaret är att ingen vet eftersom inga sjätte generationens flygplan finns än.

Det finns en allmän syn om att sjätte generationens jetplan kommer att ha ett antal nya eller avancerade funktioner, inklusive en modulär design som möjliggör sömlösa uppgraderingar, omfattande nätverkskapacitet, förmågan att arbeta med drönare med mera.

Precis som med femte generationens jetplan kommer utvecklingen av sjätte generationens flygplan att kräva stora investeringar, så många länder har gått ihop för att dela kostnaderna och minska utvecklingstiden.

Två amerikanska

USA har två sjätte generationens projekt på gång, ett för flygvapnet och ett för marinen. Båda kallas officiellt för Next Generation Air Dominance, eller NGAD, men marinens flygplan kallas ofta för F/A-XX.

NGAD-projekten är topphemliga och lite är känt om dem – inte ens vilken entreprenör som kommer att bygga dem eller hur de kommer att se ut.

Lockheed Martin, Northrup Grumman och Boeing tros tävla om att bygga jetplanen, och alla har släppt illustrationer av sjätte generationens flygplan.

Vad som är känt är att NGAD kommer att bli mer än ett nytt stridsflygplan. Det kommer att vara en familj av system avsedda att säkerställa USA:s luftdominans.

Flygvapnet har erkänt utvecklingen av fyra teknologier för programmet, inklusive motorer med variabel cykel, nya kompositmaterial och en ny svit av sensorer, inklusive avancerad radar, infraröda sensorer och förbättrade elektrooptiska kameror.

Även obemannat

NGAD inkluderar också obemannade flygplan som är designade för att komplettera sjätte generationens jaktplan.

Drönarna, kallade Collaborative Combat Aircraft, kommer att kopplas till jaktplanet och kan tilldelas uppdrag, vilket gör att jetplanen kan distribuera dem medan det engagerar andra mål med hjälp av nya långdistansvapen som AIM-260.

Flygvapnet hoppas ha NGAD i tjänst 2030, medan marinen hoppas ha F/A-XX i tjänst inom samma decennium.

Future Combat Air System är ett sjätte generationens jetprojekt som tillkännagavs av Frankrike och Tyskland 2017 och dit Spanien anslöt sig 2019.

FCAS avser också att utveckla en familj av system för luftdominans, med en sjätte generationens jaktplan känd som Next Generation Fighter (NGF) i centrum.

106 miljarder dollar

NGF kommer att ha en ny motor, nya vapensystem, avancerade sensorer och stealth-teknik, och möjligheten att länka till obemannade flygplan och ansluta till ett luftstridsmolnnätverk.

Med en uppskattad kostnad på cirka 106 miljarder dollar är FCAS ett av de största gemensamma europeiska vapenprogrammen någonsin.

Den första NGF-flygningen förväntas ske 2027, med tillverkningsstart 2030 och full introduktion 2040.

Den 16 december tillkännagav de involverade företagen ett kontrakt på 3,4 miljarder dollar som gör det möjligt för dem att fortsätta, med planer på första demonstrationsflyg till 2029.

Tempest är ett Brittiskt-Italienskt initiativ

NGF är inte det enda europeiska sjätte generationens jetplan på gång. Tempest är ett försök från Storbritannien och Italien som började 2015 och presenterades officiellt 2018.

Jetplanet skulle vara huvudprodukten i ett större brittisk-italienskt program som också av en slump kallas Future Combat Air System, men projektet döptes om till Global Combat Air Program den 9 december, när Japan slog samman sitt eget sjätte generationens F-X-program med Storm.

Det brittiska Royal Air Force har sagt att Tempest kommer att ha en mängd avancerade funktioner, inklusive ett nästa generations flygkontrollsystem, förmågan att operera med obemannade flygplan, avancerade sensorer och nätverksmöjligheter, och till och med en “bärbar cockpit” där piloter använder virtuell verklighetshjälmar för att styra flygplanet via interaktiva displayer och kontroller.

Japans första egna stridsflygplan på 27 år

Japan, som redan har köpt USA-tillverkade F-35, påbörjade arbetet med F-X för att undvika beroende av en utländsk leverantör.

Jetplanet är det första som Japan har försökt bygga på egen hand på 27 år och är tänkt att ersätta dess åldrande F-2-stridsflygplan, som kommer att gå i pension på 2030-talet. Tokyo har planerat att ha F-X i drift 2035.

Planerna för F-X inkluderade fiberoptiska flygkontroller, hjälmmonterade displayer i VR-stil och avancerade sensorer och nätverksmöjligheter.

Japan utvecklar också drönare, kallade Combat Support Unmanned Aircraft, för att drivas av F-X-piloten antingen som sensorladdade scouter eller som beväpnade stridsdrönare.

Kinas i luften 2035

Det mest hemliga projektet är, föga förvånande, Kinas och Rysslands.

2019 sade Wang Haifeng, chefsdesigner för Kinas statliga Chengdu Aircraft Industry Group, att Kina börjat forskning för ett nästa generations stridsflygplan och att det skulle kunna vara i drift så snart som 2035.

Det framtida jetplanet kan ha förmåga att samarbeta med drönare, använda artificiell intelligens och rundstrålande sensorer och vara beväpnad med riktade energivapen, sade Wang enligt mediarapporter.

Ännu mindre är känt om Rysslands satsning. Moskva presenterade sitt projekt kring  “nästa generation” eller “sjätte generationen”, inklusive ett obemannat jaktplan redan 2013. Moskva tillkännagav också ritningar för ett sjätte generationens jaktplan 2016.

Blir svårt för ryssarna

I januari 2021 meddelade det statligt ägda militärteknologiska konglomeratet Rostec att det utvecklar en nästa generations ersättare för MiG-31, kallad “PAK DP”.

Den kallas ofta för MiG-41, men lite är känt om dess kapacitet och specifikationer.

Medan Kina gör stora investeringar i militärflyg, kan Rysslands förmåga att utveckla nästa generations jetplan krympa.

Arbetet med Rysslands femte generationens jet Su-57 var redan oroligt, och sanktioner som införts mot Moskva på grund av dess attack mot Ukraina kommer sannolikt att störa dess flygindustri i många år framöver.