Genombrott i sökandet efter liv i rymden

Olika beboeliga miljöer

De initiala observationerna indikerar även att planetens atmosfär innehåller dimetylsulfid, DMS, en molekyl som på jorden huvudsakligen produceras av växtplankton i marina miljöer.

“Våra fynd understryker vikten av att överväga olika beboeliga miljöer i sökandet efter liv någon annanstans. Traditionellt har sökandet efter liv på exoplaneter i första hand fokuserat på mindre steniga planeter, men de större hyceanska världarna är betydligt mer gynnsamma för atmosfäriska observationer” säger Nikku Madhusudhan i pressmeddelandet.

Han är astronom vid University of Cambridge och huvudförfattare till den vetenskapliga artikel som tillkännager resultaten.

Kan ha tunn atmosfär

Slutsatsen att DMS finns i atmosfären är inte säker och ytterligare validering behövs, men Nikku Madhusudhan menar att kommande observationer bör kunna bekräfta fyndet.

Att K2-18b ligger i en stjärnas beboeliga zon och har kolbärande molekyler innebär dock inte nödvändigtvis att där finns liv.

Planetes strolek, med en radie som är 2,6 gånger större än jordens, innebär att den troligtvis, liksom Neptunus, har en stor mantel av is, och en tunnare väterik atmosfär.

Havet kan vara för varmt

Så kallade hyceiska planeter antas ha oceaner av vatten, men K2-18b:s hav kan vara för varmt för att innehålla liv eller ens vara flytande.

“Även om den här typen av planeter inte finns i vårt solsystem, är sub-Neptunus den vanligaste typen av planeter som hittills känts till i galaxen. Vi har erhållit det hittills mest detaljerade spektrumet av en sub-Neptunus i beboelig zon, och detta gjorde det möjligt för oss att räkna ut vilka molekyler som finns i dess atmosfär”, säger Subhajit Sarkar i pressmeddelandet.

Han är en av forskarna från Cardiff University som medverkat till upptäckten.

Identifiera beboelig planet

Det som forskarna fått fram kommer från endast två observationer av K2-18b, men fler observationer är på väg.

Enligt Savvas Constantinou, en annan av forskarna i teamet, från Cambridge University, innebär det att deras arbete bara är en tidig demonstration av vad James Webb kan hitta om exoplaneter i beboelig zon.

Nu ska forskarteamet göra uppföljande forskning med James Webbs MIRI-spektrograf som de hoppas ska kunna validera deras fynd och ge fler insikter om förhållandena på planeten.

“Vårt slutmål är identifieringen av liv på en beboelig exoplanet, vilket skulle förändra vår förståelse av vår plats i universum,” säger Nikki Madhusudhan i pressmeddelandet.

Intresserad av ekonomi, samhällsbyggnad och teknik? Så här enkelt får du vår kostnadsfria nyhetstjänst.

Läs mer: Ny planet upptäckt: “Stor som Jupiter”