Den mörka baktanken bakom Kinas techboom

Att den digitala revolutionen – som skulle komma att öka människors frihet – i stor grad nu används för att strypa den, är knappast en nyhet. I väst har det kommit att handla mycket om på vilka sätt regeringar ska kunna kontrollera vad som försigår på internet, eller vilken makt de stora internetjättarna egentligen ska få ha.

Men ingenstans utnyttjas det lika cyniskt som i Kina, som verktyg för att upprätthålla en av världens starkaste polisstater. Faktum är att det i stor grad är en av baktankarna bakom den teknologiska revolutionen som just nu sker i landet.

Kineserna själva är väl medvetna om hur långt fram i utvecklingen man ligger. Oavsett om det rör sig om utvecklandet av obemannade bilaffärer, där köparen med hjälp av ansiktsscanning får sin önskade bil automatiskt levererad, eller om om smart kitchens, där man med blinkningar kan sätta på och stänga av sin spis eller ugn, är det just nu i Kina som den teknologiska utvecklingen går snabbast framåt. De kallar sig själva för ”Saudi Arabia of Data”, och driver du ett nystartat techbolag som vill hänga med i utvecklingen måste du i princip vara i södra Kina omkring den explosiva staden Shenzhen för att ha en chans.

Anledningarna till detta är flera, och en av dem är att ingen annan stat månar så mycket om de tekniska framstegen som den kinesiska. Hundratals miljarder plöjs ner varje år på stöd till forskningen, i synnerhet inom AI (artificiell intelligens) och de möjligheter som det skapar. Det kan verka fräscht, nyskapande och utvecklingsfrämjande av den kinesiska regeringen. Men baktanken är desto mörkare.

Kineserna är väl medvetna om teknikens kraft i övervakningssamhället. Internet är man erkänt rädda för, där filtret från den virtuella omvärlden – “Great Firewall of China” – isolerar landets befolkning. Något som för övrigt kommer att vara ett stort hinder för en framtid där man hoppas på att locka välutbildade utlänningar från hela världen till landet. Xi Jinping beskrev sin syn på det hela när han för ett par år sedan slog fast att utan total säkerhet på internet finns ingen säkerhet över staten. Och grundbulten i Xi:s nationella strategi är just att slå vakt om säkerheten över staten, eller i praktiken snarare säkerheten om det politiska systemet och sin egen makt.

Teknikglädjen från regeringens sida, och stödet till i synnerhet AI-forskningen, bottnar i att man själva kommer att få ta del av de senaste framstegen och därmed ha de senaste vapnen i sin övervaknings-arsenal.

I dag kontrolleras alla lagliga kommunikationsappar, CCTV-kamerorna som täcker varenda kvadratmeter i städerna identifierar på nolltid vem som fångas på bild, och bilar som fastnar på kameror avslöjar direkt vem fordonet står på.

Vad nästa steg är kan bara fantasin sätta stopp för, men klart är i alla fall att minsta överseelse i realtid kommer att kunna registreras. Somliga må välkomna en sådan utveckling, i synnerhet i väst där det från flera håll skriks om hårdare säkerhet för att stävja en negativ utveckling.

Men Kina borde ses som ett varnande exempel. För förföljelsen, fängslanderna och trakasserierna mot personer som inte ens bryter mot några formella lagar, visar hur det kan sluta när övervakningssamhället landar i fel händer. Och det är i huvudsak syftet med den kinesiska statens enorma stöd och uppmuntran till den teknologiska revolutionen i ”Saudi Arabia of Data”.