Le Mans – mer än en tävling

Internationell från start

Den första upplagan av racet samlade förare och bilar från hela världen. Under 24 timmar i sträck skulle bilarna hårdtestas av sina två till tre teamförare.

Det var dock en lika hård test av förarna som av bilarna, skulle det snart visa sig.

Banan som kom att kallas Circuit de la Sarthe, var ett lopp där hastigheten på raksträckor blandades med tekniskt krävande delar, inklusive chikaner och kurvor, vilket satte förare och bilar på hårt prov.

Reglerna var egentligen enkla.

Det gällde att köra så långt som möjligt under de 24 timmar som loppet pågick. Den som kört längst efter 24 timmar, var vinnaren.

Efter det första loppet stod fransmännen André Lagache och René Leonard som segrare med en Chenard-Walcker.

Tävlingen framstod som mycket lyckad och beslutet togs omedelbart att den skulle skulle bli årligen återkommande.

Växte snabbt

Loppet i Le Mans växte snabbt i popularitet hos både deltagare, biltillverkare och publik.

Blandningen av uthållighet hos både människa och teknik triggade, och läktarna fylldes på i samma takt som de byggdes ut.

Bilarna utvecklades snabbt under mellankrigstiden, vilket ökade både hastigheterna och kraven på förarna.

Tiden dominerades av bilar från tillverkarna Bentley, Bugatti och Alfa Romeo som alla tävlade om den prestigefyllda segern.

Låg nere under kriget

Under andra världskriget låg tävlingen av förklarliga skäl i träda, men togs upp efter freden och kom snart att återfå sin forna popularitet som en av de främsta motorsportshändelserna i världen.

Tävlingens syfte som individuell utmaning för biltillverkarna, växte under 1950-talet och 1960-talet till en prestigetung konkurrens mellan biltillverkare, där Jaguar, Ferrari, Porsche och Ford kämpade intensivt om segern.

Dödlig olycka

1955 hände en olycka som för alltid kom att prägla både bilracingen i allmänhet, men också loppet på Le Mans i synnerhet.

Under tävlingens tredje timme körde den franska föraren Pierre Levegh sin Mercedes-Benz 300 SLR på en långsammare Austin-Healey i hög fart.

83 döda, 100 skadade

Leveghs Mercedes kastades upp i luften och slog i publikområdet bakom skyddsbarriären. Bilens kaross bröts sönder och delar av den slungades in bland publiken.

83 människor dog omedelbart och över 100 skadades allvarligt. Händelsen kom att bli den dödligaste olyckan i motorsportens historia.

Olyckan ledde till omedelbara åtgärder för att förbättra säkerheten vid motorsportsevenemang. Bland åtgärderna infördes bland annat strängare säkerhetskontroller för banor och publikområden, ökad användning av skyddsbarriärer och förbättrade säkerhetsåtgärder för både förare och åskådare.

Säkrare tävlingar

Tävlingarna på Le Mans fortsatte köras efter att nya säkerhetsföreskrifter och andra åtgärder genomnförts för att öka säkerheten och minska farterna på raksträckorna.

I mitten på 1960-talet växte konkurrensen mellan biltillverkarna fram till en ren duell mellan den tekniska bilbyggaren Ferrari och den muskelstinna bilproducenten Ford, som kulminerade i Fords historiska seger 1966 med tre GT40-bilar på pallen

Utvecklingen på bilområdet gick fort. Maxhastigheten ökade snabbt och farter på över 300 km/h i slutet på 1960-talet var inte vanliga på bitar av den långa raksträckan.

Med 1970-talet kom nya bilmodeller byggda efter helt ny teknik, där bland annat turboladdade motorer och avancerad aerodynamik, förbättrade både bilarnas hastigheter och prestanda på banan.

Eftertraktad titel

Trots att olyckor skett under åren har Le Mans fortsatt att vara en av de mest eftertraktade titlarna inom racingvärlden.

Under 1980-talet och 1990-talet kom ny banbrytande teknik in i racingen. På startlinjen i Le Mans stod då helt nya märken som Toyota och Cadillac, tillsammans med återvändare som Jaguar och Mercedes.

Under 2000-talet bröt Audi och Peugeot ny mark genom moderna och revolutionerande dieselbilar som dominerade tävlingen under en tid, medan hybridteknik från Porsche och Toyota har tagit över senare år.

Miljötänk

Förändringarna har inte bara förbättrat bilarnas prestanda, utan också drivit fram ett hållbarhetsinitiativ inom motorsport.

I dag är Le Mans 24-timmars en global händelse som samlar miljontals åskådare och tittare runt om i världen.

Det är en symbol för motorsportens uthållighet och innovation, och en plattform där förare och biltillverkare kan testa gränserna för vad som är möjligt – på vägen och i teknikens värld.

För många är Le Mans mer än bara en tävling. Det är en ikonisk del av motorsportens historia och framtid.

En stad – en tävling

Och för den annars så slumrande staden Le Mans, har tävlingen och tävlingsbanan i dag vuxit till att bli stadens absolut viktigaste händelse.

Under den veckan som tävlingen körs, fylls staden med motorsporthungriga entusiaster.

Stadens flygplats, som ligger i direkt anslutning till tävlingsbanan, fylls av privatjets från hela världen och de stora parkeringsytor som resten av året står tomma, är fyllda till sista plats.

Aktivitet året om

Men under årets övriga dagar lever självklart också banan. Här genomför biltillverkare provkörningar. Här anordnas förarevents, och ljudet av högvarvande kraftstinna motorer är lika vanligt förekommande i staden som tåggnissel på en centralstation.

Har du inte möjlighet att se racet live finns alltid det trevliga museet öppet bredvid huvudentrén. Här berättas tävlingens historia tillsammans med några av de mest ikoniska bilarna.

Väl värt ett besök.

Läs gärna mer om Le Mans historia här.

Okänd svensk miljardär säljer Formel1-stall. Dagens PS.