Le Mans 24h: Ett absolut måste innan du dör

En folkfest av rang

2023-års upplaga av Le Mans bjöd på hela 350 000 åskådare, något som onekligen understryker dess status som en tvättäkta folkfest.

Cirka 40 procent av alla på plats är britter och det fanns även 30 000 danskar med och hejar. 

Det är inte för inte, utan mannen som vunnit flest antal Le Mans-lopp – 9 stycken eller 10 procent av alla lopp någonsin – är Tom Kristensen, även kallad Mr. Le Mans.

Le Mans i Frankrike har vanligtvis ett invånarantal på cirka 150 000 och Circuit de la Sarthe – där racet äger rum – är en kombinerad landsväg- och racingbana. 

Med andra ord går stora delar av racet på allmän väg, förbi folks hus, och på vägar där lokalbefolkningen pendlar till jobbet.

När 350 000 långloppsentusiaster vallfärdar till den franska staden innebär det full beläggning på samtliga hotell och om man vill ha den mest genuina Le Mans-upplevelsen har man bara ett alternativ: att sova på en camping.

Undertecknad sov i en container inne på racingområdet från vilken samtliga 62 bilar kunde höras.

Flera dagar uppbyggnad

Vi anlände till Le Mans på torsdagen, två dagar innan loppet startade. Dagarna som föranledde racet bestod i race-teamens fall av träning, kval och en del andra lopp i form av exempelvis Ferrari Challenge och Porsche Cup.

Dessutom var det uppvisning av 65 av de 100 vinnarbilarna från 100 år av Le Mans under en parad runt banan.

Dessutom äger en parad rum i centrala Le Mans – en mångårig tradition – där åskådarna får se förarna på nära håll och ges möjlighet att samla autografer.

Dagen innan loppet öppnas hela banan upp för åskådare att promenera, jogga, eller – som i vårt fall – cykla runt banan.

Inom Le Mans-svängen är det en ”grej” att vara vaken de 24 timmarna som loppet fortskrider. Jag och min kollega Gustaf ansträngde oss för att uppnå det målet, något som var lättare sagt än gjort.

Starten går 16:00 på lördagen, medan målgången är 24 timmar senare.

Det är en utmaning både för man och maskin att genomlida ett dygns racing på racingvärldens högsta nivå – och det är alltid blodigt allvar, även om gemenskapen är påtaglig.

Så går det till

Varje lag har tre förare, som alla måste tillbringa tid bakom ratten. Ingen av förarna får vara bakom ratten mer än 14 timmar. Förarbytena sker i samband med däckbyten och tankning.

Banan – Circuit de La Sarthe – är så pass lång (13,626 kilometer) att vädret kan skilja sig som natt och dag i enda änden jämfört med den andra.

Det innebär att teamen ständigt måste ha stenkoll på däcksituationen, och välja rätt däck för rätt förutsättningar.

100 år av Le Mans

Hundraårsjubileet innebar att självaste NBA-stjärnan LeBron James startade igång loppet – och läktarna var fullständigt fullproppade, med alla 350 000 åskådare hade sina ögon riktade mot racingbanan.

Längst fram startade båda Ferrari-bilarna följt av Toyota.

Garage 56 Nascar-bil startade på en 37:e plats – framför samtliga GTE Am-bilar. Längst fram bland GTE Am-bilarna startade Corvette med sin C8 R. Samtliga lag kör med Michelin-däck.

I mitten av banan finns en så kallad Le Mans-by, bestående av restauranger, butiker och utställare.

Starten går

När starten går – prick 16:00 – och samtliga 62 bilar för första, och sista, gången kör i samlad trupp runt den 13,626 kilometer långa banan är stämningen magisk.

Dagen till ära bjöd på blandad väderlek – dock mestadels sol – medan regnet orsakade tumult på olika delar av banan.

Det dröjde inte länge innan en av Cadillac-bilarna spann, samtidigt som en rad andra bilar körde av banan. I sin tur dök säkerhetsbilen upp och det tog 35 minuter att städa upp banan.

Med tanke på antalet bilar som delar bana samt den enorma hastighetsskillnaden som råder mellan de olika klasserna sker incident efter incident på löpande band.

Åskådarna bjuds på en motorakustisk uppvisning av bestämt högoktanigt snitt. Entusiasmen flödar och stämningen är på topp.

Många Le Mans-fans man stöter på har varit på plats tiotals år i rad och det dröjer inte länge att förstå varför.

De olika klasserna, samt det faktum att racet håller på i 24 timmar med allt vad det innebär i termer av tankning, förarbyten och liknande, innebär att racingbilarna vrålar förbi titt som tätt.

Nattens intåg

Framåt seneftermiddagen öppnade sig himlen och ett enormt skyfall ledde till att bilar körde av som Bambi på is. Regn på vissa håll på banan och sol på andra gjorde valet av däck en sann utmaning.

För att beskåda solnedgången på lämplig plats slussades vi ut till en av många läktare runt banan – möjligheterna att ta sig runt till olika utsiktsplatser finns, men det kräver en hel del logistik.

Att se solen dyka ner under horisonten samtidigt som bil efter bil dånar förbi, bjuder på en upplevelse som engagerar alla ens sinnen. 

Motorernas skönsång och den nästan terapeutiska känslan av att se racingbilar köra runt och runt är något man inte upplever på samma sätt genom TV-rutan.

Småtimmarna är bland de mest avgörande inom Le Mans, både för förarna och för åskådarna. När mörkret gör intåg förändras förutsättningarna helt och hållet.

Resultatet är en rad incidenter som har en förmåga att kasta om ställningarna rejält.

Allt eller inget

På åskådarfronten är det ett nöje i sig att spatsera runt och iaktta fanatiska långloppsfantaster som gör allt i sin makt för att inte tvingas till samma metod som Mr. Bean – det vill säga använda sig av tändstickor för att hålla ögonen öppna.

Det man möts av när man promenerar runt längst banans sträckning nattetid är folk som sover i campingstolar, i buskar, i rabatter, och på läktare. Det ser ut som ett slagfält där varenda kotte har fallit offer för John Blund.

Viljekraften som krävs för att tillbringa hela natten vid sidan av en racingbana ska inte underskattas, inte minst när vissa racingbilar – särskilt de amerikanska – låter så högt att det skär i öronen.

Parallella världar

I takt med att racingen fortskrider, sker det flertalet aktiviteter på sidan av. Det är i form av konserter, nattklubbar och andra tillställningar.

I vårt fall rörde det exempelvis sig om en tur med Goodyears luftskepp. Man håller ständigt ett öga på resultatlistan och tillbringar resterande tid med att sitta bänkad och titta på racingbilarna.

Det mest exalterande med Le Mans är att det när som helst kan hända något som kastar om resultaten helt och hållet.

Ett exempel är från 2016 när Toyotas racingbil havererade tre minuter innan mållinjen, något som kostade det japanska märket segern.

Känslor en masse

Le Mans domineras av känslor. 24 timmar av racing och en sanslös strävan efter pallplatsen får fullvuxna män att bli lika känslostyrda som dagisbarn.

När loppet började närma sig slutet låg Ferrari i ledningen – vilket inte bör underskattas då det italienska märket inte hade deltagit officiellt sedan 1973.

30 minuter innan målgång hände det som inte fick hända och ledarbilen – Ferrari 499P #51 – tvingades att startas om helt, vilket även hände vid den 19:e timmen.

”Jag blev sjukt stressad och det hela var väldigt känslosamt” förklarade James Calado, en av Ferraris förare, efter loppet.

Italienarna lyckades trots det få sin hyperbil – Ferrari 499P – över mållinjen först av alla, 1 minut och 27 sekunder framför Toyota och ett varv före Cadillac som kammade hem tredje platsen.

Går man ner ett snäpp i klass – GTE Am – vann Corvette med sin C8 R. Det var dessutom det amerikanska märkets sista officiella deltagande i Le Mans.

Att få befinna sig i GM-loungen – likt undertecknad – var en upplevelse man sent kommer att glömma. Att därefter få gå ner till depån och möta förarna och teamet bakom var en upplevelse som hette duga.

Fullvuxna män som gråter och omfamnar varandra, blickar av uppskattning, och en otrolig lättnad som genomsyrade precis allt.

För någon som de facto inte var del av det faktiska teamet var det lite som att dyka upp oinbjuden till ett bröllop.

Satsar allt

Det känslomässiga inslaget ska inte underskattas och den kolossala mängden resurser, i form av pengar och timmar, som pumpas in i långloppsracing – särskilt tack vare Le Mans – leder till skyhöga förväntningar.

Tusentals utvecklingstimmar och miljarder kronor satsas i hög grad på just 24h Le Mans, även om Le Mans egentligen bara är en del av en större racingserie.

När det gäller biltillverkarna är det en fråga om att driva utvecklingen framåt även för bilarna som kunderna faktiskt köper.

General Motors hade målsättningen att kamma hem ett antal pallplatser. Även om den amerikanska motorkoncernens närvaro på den europeiska marknaden är bestämt begränsad är deras roll som biljätte inte något som bör underskattas.

På plats hade Cadillac tre racingbilar i hyperbilsklassen och lyckades kamma hem en tredje och fjärde plats, något som amerikanarna var oerhört nöjd med.

Corvette kom segrandes ur sin klass och det blev således ett oerhört lämpligt avsked för märket.

På plats hade även GM en tvättäkta NASCAR-bil i form av sin Chevrolet Camaro från Garage 56 som kom på en 39:e plats.

Garage 56 tillhör innovationsklassen som är tillbaka efter två års frånvaro. Tanken är att uppmuntra till innovation och möjligheten att testa nya grejer på långlopparenans mest anrika lopp.

Ett minne för livet

Le Mans 2023, bjöd på en uppvisning som hette duga. ”Nu kan ni inte komma tillbaka på flera år” var det allmänna budskapet till oss nybörjare från de som frekventerat loppet.

Det var spänningen ända in i det sista, och den passion som genomsyrar precis allting är obeskrivlig. 

Att hundratusentals människor vallfärdar årligen – trots vetskapen om att de ska bo i tält och sova exakt noll minuter på en hel helg – är tveklöst ett kvitto på hur speciell upplevelsen är.

Även för biltillverkarna rör det sig om något alldeles exceptionellt. Avkastningen från ett race kommer från det man lär sig i termer av utveckling. 

För att citera en väldigt högt uppsatt GM-potentat: ”vi har egentligen ingen budget för det här, det får kosta vad det kosta vill”.

Med blicken mot framtiden

Det är en fråga om att utveckla bilar till förmån för konsumenterna, samtidigt som det handlar om att bygga varumärke.

I fallet General Motors är det en fråga om att bygga en stabil grund för en eventuell europeisk marknadspenetration.

I fallet Ferrari är det en fråga om att än en gång äntra Le Mans-arean av historiska skäl, men också för att de nuvarande reglerna – och de kommande – är gynnsamma för märkets produktionsbilar.

I fallet Michelin handlar det om att utveckla nya däck som håller – varför de inte sysslar med Formel 1 – som i sin tur är fördelaktigt för slutkonsumenten.

Den röda tråden återfinner man i den passion och innovationsbenägenhet som existerar på alla plan.

Le Mans 2023 erbjöd en oförglömlig upplevelse, och har tveklöst cementerat sig som ett minne för livet, inte bara för oss, utan även för 350 000 andra.

Läs även: Le Mans med Michelin – långlopp ur en däcktillverkares perspektiv

Läs även: Efter 58 års väntan: Ferrari vinner Le Mans 24h – igen

Läs även: GM vill att du kör amerikanskt

Läs även: Goodyears luftskepp testat: Le Mans 24h från ovan

Läs även: Så ska Ferrari dominera Le Mans