Fotopojken som blev bilkung över hela Volvo

Han är det lågmälda bilgeniet bakom Volvo Cars succé. Li Shufu, 58, är på väg att ta Volvo Cars tillbaka till Stockholmsbörsen. Li Shufu startade med två tomma händer, som 16-åring köpte han en kamera för att börja fotografera turister och vykortsbilder. 42 år senare är Li Shufu en av världens bilkungar, Kinas svar på Elon Musk. Han äger Geely, Volvo Cars, Polestar, Lotus, Smart, Lynk&co och är största ägare i Daimler.

Allt började hemma i Taizhou i den kinesiska provinsen Zhejiang. Li Shufu växte upp i ett hem som var så fattigt att de inte hade råd med leksaker.
– Vi hade inte råd med några leksaker. Jag kunde inte tänka mig att göra en riktig bil, har Li Shufu berättat för Forbes Asia. I stället gjorde Li bilar av sand.

Som 16-åring köpte Li Shufu en kamera och började ta bilder på turister. För de pengarna började han tillverka kylskåpsdelar i en liten fabrikslänga, sedan blev det hela kylskåp.

När Li Shufu fyllt 16 år hade han lyckats spara ihop tillräckligt mycket pengar för att köpa en Seagull-kamera, ett berömt kinesiskt kameramärke. Planen var att fotografera turister och sevärdheter till vykort. Affärsidén visade sig riktigt bärkraftig och snart kunde han öppna både en kamerabutik och en fotostudio.

Tog bilder på turister

Li Shufu hade planer på att vidga vyerna från vykort och porträtt. Han använde pengarna han tjänat på fotografierna till att bygga en liten fabrik som tillverkar kylskåpsdelar. Återigen träffade han helt rätt, när miljontals kineser började få det bättre ökade efterfrågan på kylskåp, och på bara några år blev han förmögen och började tillverka det egna kylskåpet ”Arctic Flower”.

Men den här gången var han för sent ute. Det fanns plötsligt över 400 andra kinesiska fabriker som tillverkade kylskåp och staten lade ner många av dem. Li Shufu flyttar till Shenzen och började plugga på universitetet.

Affärerna fascinerade honom mer än studierna och han upptäckte att byggnadsmaterial var otroligt dyrt i Kina. Sagt och gjort, han startade en fabrik för byggnadsmaterial. Fabriken blir något av en succé och är början till bilkarriären.

Geely One var den första bilen som byggdes. Misstänkt lik Mercedes-Benz e-klass. 15 år senare är Li Shufu största ägare i Daimler.

Ända sedan Li Shufu gjorde sina första leksaksbilar av sand hade han drömt om att få göra en egen bil. Att bygga bilar är dock väldigt komplicerat så Li Shufu började tillverka MC-skotrar. Återigen blev det en succé för mannen som i förväg verkar veta vad världen vill ha. Geelys motorcyklar tillverkas i miljontals exemplar och finns snart i hela Kina.

Kopierade Mercedes

Äntligen fanns det resurser för att satsa på en egen bil. Helst av allt ville Li Shufu  bygga en kinesisk Mercedes-Benz. Han skruvade därför isär en Mercedes för att ta reda på hur den var gjord. Nu började bygget av den första bilen, Geely One, en lite tveksam kopia av Mercedes E200. Bilen gör sensation i Kina, men det visade sig att kvaliteten var långt ifrån den tyska förebildens.

I stället för att kopiera tyska prestigebilar började Geely nu att producera småbilar för folket. Motorns konstruktion kom från Toyota och växellådan är från Fiat. Tillverkningen drog snabbt i gång, men de första 100 bilarna var så dåliga att Geely tvingades skrota dem. Idén att tillverka Kinas billigaste bil var ändå bärkraftig, och på några år växte det nya bilmärket Geely till 150 000 bilar om året.

Geelys första serieproducerade bil rullade av bandet i Linhai City 1998. Foto: Geely

Nu får Li Shufu möjlighet att satsa och han köpte in sig i British Manganese Copper Holdings som tillverkar den berömda svarta Londontaxin. När finanskrisen kom 2007 tryckte alla kinesiska biltillverkare på bromsen. Men Li Shufu och Geely gjorde tvärtom och trampade på gaspedalen. I slutet av 2009 kom nyheten som gjorde honom till ett känt namn i hela bilvärlden: Geely ska köpa Volvo Cars från krisande Ford Automobile. Affären blev klar i slutet av 2009 och Li Shufu betalade 14 miljarder kronor för det krisande svenska bilmärket när avtalet skrevs under i mars 2010.

Ett historiskt handslag. Li Shufu köper Volvo Cars för 14 miljarder kronor från Ford. Fords finanschef Lewis Booth tror att han har gjort en bra affär. Foto: Volvo Cars

Vid tidpunkten för köpet byggde Volvo i första hand sedaner och kombibilar på föråldrade Ford Mondeo-plattformar. Under 2009 såldes det 334 000 Volvobilar i hela världen och Volvo Cars gjorde en förlust på närmare fem miljarder kronor.

Li Shufu började snabbt smida planer på att Volvos försäljning ska fördubblas till 600 000 bilar på fem år, fram till 2015. Ingen tog det riktigt på allvar, för Volvo hade enorma utmaningar framför sig. Från att ha byggt bilar på gamla Fordchassin med femcylindriga motorer från 1990-talets början måste all teknik nu bytas ut på kort tid.

Li Shufu sägs ha haft bestämda idéer om hur Volvo borde utvecklas. Han tyckte bland annat att den skandinaviska designen hade stelnat i sin form. 2012 tog Håkan Samuelsson över som vd för Volvo efter att tidigare chefen Stefan Jacoby drabbats av en stroke. Det tog drygt fem år efter Geelys övertagande tills den första nya bilen presenterades. Den helt nya Volvo XC90 är Volvos första helt egna modell sedan Volvo 850 lanserades 1991.

Från att ha gjort klossiga bilar på Fordchassin tar Volvo in en designer från Bentley som inför växelspaksknoppar i Orreforskristall. Det blir succé. Foto: Volvo Cars

Bilen får ett succéartat mottagande och hyllas för sin design. Men XC90 är bara början. Volvo har utvecklat en ny plattform som de kan använda till flera andra nya modeller. Dessutom kan de använda samma lilla fyrcylindriga motor i alla modeller. Det enda som skiljer är elektronik, turboaggregat och kompressorer Ett genidrag som sparar miljarder i produktions- och utvecklingskostnader.

Designer från Bentley

Volvo anställde en designer från Bentley och den nya svenska loungelooken med Orreforskristaller och svenskt trä tar bilköparna med storm. Dessutom var Volvo först , efter Tesla, med en stor pekskärm i bilen. Kunderna stod i kö för att få köpa nya Volvo XC90, och Volvo måste snabbt anställa fler till fabriken i Torslanda.

Volvo XC40 blir en dundersuccé och utses till Årets bil. Här poserar vd Håkan Samuelsson med trofén. Foto: Volvo Cars

Ganska snart släpptes fler framgånsgsrika modeller. Den djärvt designade suven Volvo XC40 visade sig vara ett snilledrag och korades till Årets bil 2018. Dessutom används samma plattform till att starta ett helt nytt bilmärke: Polestar.

Stärkt av framgången köpte Li Shufuin sig i Daimler och blir största ägare. Även bilmärket Smart och Lotus köptes upp av Geelykoncernen.  Sex år i rad slår Volvo försäljningsrekord och efter ett litet hack under coronaåret slogs nytt rekord under första halvåret 2021 med 380 757 sålda bilar.

Värdet har tolvfaldigats

Nu är det dags att skriva nästa kapitel i Li Shufus bilbygge när Volvo Cars ska in på börsen i Stockholm. Volvos värde varar sägs det, men för Li Shufu har det tolvfaldigats. Nya tider med elbilar kräver enorma utvecklingsresurser för elbilar, och börsintroduktionen kommer att underlätta Volvos planer att bli ledande inom ”elektrisk premium”. På drygt tre år ska varannan såld Volvo vara elektrisk, i dag är det bara några få procent som är elbilar.

– Från första dagen har han kallat sig själv en tokig bilkille. Han är i det här för att vara långsiktig, för att försöka bli Ford eller Toyota, en historisk person i bilindustrin. Li Shufu har aldrig gjort någon hemlighet av sin ambition att skapa en bilindustri i världsklass, säger Yale Zhang på  Consultancy Automotive Foresight till Financial Times.

Utvecklingen av nya elbilar och datorer till framtidens bilar slukar enorma resurser. Kanske är det därför Volvo nu går in på börsen. Foto: Volvo Cars.

Källor: Financial Times, Bloomberg, Dagens Industri, Svenska Dagbladet, Forbes, Business Insider, Wall Street Journal, Chinacarhistory.

LÄS MER: Börsintroduktionen ett optionsklipp för Volvos ledning