Virus har gjort oss till dem vi är

Källan till däggdjurs moderkakor

Den här historien är dock inte ovanlig, cirka en tiondel av det mänskliga genomet kommer från virus och vårt virala DNA har spelat en viktig roll i vår utveckling.

En del av viralt DNA är källan till däggdjurs moderkakor, andra delar är inblandade i vårt immunförsvar och bildandet av nya gener, utan virus hade vi inte kunnat utvecklas.

Paket med genetiskt material

Virus är så enkla att många biologer inte ser dem som helt levande, i princip är ett virus ett paket med genetiskt material och de kan bara föröka sig genom att infektera levande celler.

De underminerar cellens maskineri så att det gör kopior av viruset och på så sätt gör de sina infekterade värdar sjuka.

Fyra retrovisus infekterar människan

Virus som infogar sitt eget genetiska material i värdens arvsmassa kallas för retrovirus och det var först på 1960- och 1970-talen som forskare förstod deras natur.

Retrovirus är tillhör en stor och mångsidig grupp virus, men för närvarande är bara fyra av dem kända för att infektera människor, alla upptäcktes på 1980-talet.

De är humant T-lymfotropiskt virus 1, HTLV-1, som orsakar en form av cancer, tillsammans med det närbesläktade HTLV-2; och humant immunbristvirus, HIV typ 1 och 2, som orsakar aids.

Mycket vitalt DNA i våra gener

Om en cell i någons hud eller lungor infekteras med ett retrovirus är det dåligt för den personen, men det har begränsade konsekvenser för vår arts utveckling eftersom det DNA:t inte förs vidare till nästa generation.

Men om ett retrovirus infekterar könsceller kan virus-DNA överföras till nästa generation, de bitarna av vitalt DNA kallas endogena retovirus eller ERV och de kan förändra evolutionen.

När det första utkastet till det mänskliga genomet publicerades 2001 avslöjades att cirka 8 procent av vårt genom är ERV.

Alla ryggradsdjur har ERV

Vissa av dem är väldigt gamla, ERV på människans kromosom 17 som är minst 104 miljoner år gamla identifierades i en studie år 2013.

Det betyder att ett virus infekterade ett däggdjur under den period då dinosaurier levde på jorden.

ERV finns bara hos däggdjur med moderkakor, men de är inte begränsade till däggdjur och reptiler.

“Alla ryggradsdjur har endogena retrovirus”, säger molekylärvirolog Nicole Grandi vid University of Cagliari i Italien, till BBC.

Är inte inaktiva fossila rester

Ursprungligen sågs mänskliga ERV som inaktiva fossila rester eller som “skräp-DNA”, men det har visat sig att mänskliga ERV är aktiva, exempelvis är de viktiga för bildandet av moderkakan.

Konstigt nog finns inga bevis för att ERV har kommit in i människans genom under de senaste tusen åren. De retrovirus som finns nu har inte rapporterats infektera könsceller.

För andra arter är det annorlunda, exempelvis infekteras koalor för närvarande av ett retrovirus kallar KoRV och DNA från det finns i vissa Koalapopulationer men inte i andra.

Vill du läsa de senaste nyheterna om ekonomi och Life Science? Så här enkelt får du vår kostnadsfria nyhetstjänst.

Läs mer: Studie: Våra förfäders virus kan bekämpa cancer