Hon hittade det cancervaccin behöver för att fungera

Sjöbergpriset

Förra veckan tilldelade Kungliga Vetenskapsakademien Catherine Wu Sjöbergpriset för sina banbrytande upptäckter som öppnar vägen för cancervacciner.

“Catherine Wu har varit oerhört viktig för att föra forskningen framåt inom fältet. Hon har spelat en avgörande roll för att man i dag på flera olika håll kan genomföra kliniska studier av cancervaccin mot melanom, bukspottkörtelcancer och lungcancer”, säger Urban Lendahl i ett pressmeddelande.

Han är professor i genetik vid Karolinska Institutet och sekreterare för priskommittén.

Stärka immunsystemet

Strålbehandling och cellgifter är de vanligaste behandlingarna mot cancer och de är som släggor som slår på alla celler och ofta även skadar frisk vävnad.

Kroppens immunsystem försöker bekämpa cancer men överlistas. Forskare har sedan 1950-talet letat efter sätt att förstärka immunsystemet så att det kan attackera tumörceller.

År 2011 kom en klass läkemedel, kallade checkpoint-hämmare, som ökar antitumöraktiviteten hos T-celler, en viktig del av immunsystemet.

Det ledde till att 2018 Tasuku Honjo och James Allison år 2018 fick Nobelpris i medicin för, år 2017 fick James Allison dessutom Sjöbergsprist tillsammans med Tony Hunters.

Checkpoint-hämmare har hjälpt en del människor med cancer men de fungerar inte för alla, därför fortsätter forskare att leta efter sätt att förstärka kroppens immunförsvar mot cancer.

Neoantigener

Catherine Wus forskning fokuserade på små mutationer i cancertumörceller som uppstår när tumören växer och då skapar proteiner som skiljer sig något från friska celler.

Det förändrade proteinet genererar en så kallad tumörspecifik neoantigen som immunsystemets T-celler kan känna igen som främmande, vilket gör den mottaglig för immunattacker.

Bland tusentals potentiella neoantigenkandidater identifierade Catherine Wu de neoantigener som finns på cellens yta, vilket gör dem till potentiella mål för cancervaccin.

”Om immunsystemet ska ha en chans att attackera tumören måste denna skillnad manifesteras på tumörcellernas yta. Annars är det ganska meningslöst”, säger Urban Lendahl till CNN.

Hans-Gustaf Ljunggren, professor i immunologi vid Karolinska Institutet, säger i en video som delas av Kungliga Vetenskapsakademien att Catherine Wus upptäckt är en fantastisk.

“Förmågan att identifiera neospecifika tumörantigener har verkligen utvecklats till ett stort område inom cancerforskning, eftersom det ger möjlighet att generera tumörspecifika cancervacciner”, säger han i videon.

Läs mer: Forskare jobbar med personliga vaccin mot cancer Dagens PS