Forskare: "Fake news" sprider sig precis som virus

Vi är väl alla medvetna om vid det här laget att desinformation sprider sig i samhället och förpestar det offentliga samtalet, inklusive de demokratiska processerna. I en studie från FN som gjordes förra året svarar 85 procent av de tillfrågade över hela världen att de oroar sig över “fake news”.

Särskilt tydligt har fenomenet varit kring det amerikanska presidentvalet, där Donald Trump bland annat i debatten med Kamala Harris förde fram “fake news” om att illegala migranter åt folks hundar och katter.

Att desinformation “blir viralt” är dock mer än en liknelse, skriver Sander van der Linden, professor i socialpsykologi i samhället, University of Cambridge, och David Robert Grimes, biträdande professor i biostatistik, folkhälsa och primärvård, Trinity College Dublin, i The Conversation.

SIR-modellen fungerar på fake news

En rad nya studier har använt sig av matematiska modeller tagna från epidemiologin, och har visat sig effektivt kunna visa hur spridningen av desinformation fungerar i sociala medier. En klass av epidemiologiska modeller som fungerar för desinformation är känd som SIR-modellen (sensitive-infectious-recovered), enligt professorerna.

“På sociala medier sprids falsk information från individ till individ, av vilka en del blir infekterade, av vilka en del förblir immuna. Andra fungerar som asymtomatiska vektorer (bärare av sjukdom), sprider felaktig information utan att veta om det eller påverkas negativt av det”, skriver de.

Modellerna är väldigt användbara, eftersom de gör att forskarna kan förutspå och simulera populationsdynamik och att komma fram till mått som det grundläggande reproduktionstalet (R0) – det genomsnittliga antalet fall som genereras av en “infekterad” individ.

De flesta sociala medier har ett R0-tal som är högre än 1 – vilket tyder på att de har potential för epidemiliknande spridning av desinformation. Ett fåtal stora profiler på sociala medier är “superspridare” av “fake news” som når hundratals miljoner följare, som Science skrev om tidigare i år. Modellerna visar också att bevis på att desinformation är just desinformation ändå inte stoppar spridningen av den.