Världens bästa gin? Det började med en dröm utanför Härnösand

Självlärd destillatör med en tydlig vision

Tillsammans med sin fru köpte han en 1800-talsgård i Dala, belägen i världsarvet Höga Kusten.

Det var här, omgiven av den storslagna naturen, som han byggde Sveriges första gindestilleri och började skapa ekologiskt, hantverksmässigt gin – inspirerat av landskapet runt omkring.

Trots att han saknade en akademisk bakgrund inom kemi eller biologi, bestämde sig Jon för att lära sig hantverket från grunden. Han gick en destilleringsutbildning i London och förlitade sig på sitt skarpa lukt- och smaksinne.

“Jag är inte kemist, inte sommelier, men jag vet hur jag vill att gin ska smaka”, säger han.

Att utveckla Hernö Gins första recept tog tre månader. Resultatet blev en gin med karaktär – elegant, blommig och fruktig och med enbäret i centrum.

I början var det Jon och hans närmaste familj som drev destilleriet, och det tog tid innan han ens kunde ta ut en lön. Men när produktionen väl kom igång gick allt i rasande fart.

Från lokal lansering till global succé

Den första lanseringen på Systembolaget, en föregångare till Hernö Dry Gin, blev en omedelbar succé – flaskorna sålde slut direkt.

Redan tre månader senare började Hernö Gin exporteras till Belgien, och efterfrågan fortsatte att öka. Idag finns deras gin i närmare 30 länder, men enligt Jon har Sverige alltid varit hjärtat i verksamheten.

“Att finnas på Systembolagets hylla gör att vi syns – och vi säljer”, säger Jon. “Men vi började också exportera tidigt, och det gjorde att vi kunde växa snabbare än vi först trodde”.

Vägen har inte alltid varit spikrak. Även om Hernö Gin har rönt framgångar har det funnits stunder av tvivel, men Jon har alltid valt att blicka framåt.

“Jag har säkert funderat då och då, alltså allt som vi har gjort har inte varit lysande. Det är klart att vi har lärt oss av vissa grejer eftersom och gjort misstag”, säger Jon.

Framgångarna har dock inte gått obemärkta förbi. Jon har även nominerats till Årets Företagare i Sverige, ett erkännande av hans driv, passion och entreprenörskap.

Smak som signatur

För Jon är smakskapandet en av de största passionerna. När Jon började experimentera med smaker fanns det redan gott om traditionella ginmärken med kraftiga enbärssmaker – något han själv älskar. Men han ville skapa en gin med en tydlig identitet.

“Det fanns många gin på marknaden på den tiden, den traditionella typen med mycket enbär, som jag verkligen älskar. Men jag ville skapa den typen av gin, fast med mer identitet – mer bär, en mer fruktig touch och blommiga toner”.

För honom handlar smak om att hitta en balans mellan tradition och innovation.

“Vad är spännande? Vad växer här? Vad är säsong? Vill man ha något syrligt eller blommigt? Det kan vara styvmorsviol, svamp eller bär från trädgården. Att experimentera med smaker är otroligt stimulerande, och möjligheterna är oändliga”.

Ibland går experimenten däremot lite utanför boxen.

“Vi testade en gång att hänga vindelnrökt fläsk upp och ner i ginpannan och destillera med det invändigt. Det gav inte ginet någon vidare smak eller effekt, men fläsket blev gott”, säger han med ett skratt.

Världens mest prisade gin

Och Hernö Gins smakprofil fortsätter att imponera – inte bara på ginälskare, utan även i internationella tävlingar. Förra året plockade Hernö Gin hem ytterligare tre guld och en världsmästartitel i International Spirits Competition (ADI) i USA.

Tävlingen, med säte i Kalifornien, är världens största för hantverksmässigt skapade spritdrycker.

Hernö Dry Gin, Hernö Navy Strength Gin och Hernö Old Tom Gin belönades alla med guld i sina respektive kategorier, och efter slutprovningen utsågs Hernö Dry Gin till Best of Class, vinnare bland all gin i tävlingen.

Det är fjärde året i rad som Hernö Gin tar hem titeln som världens bästa gin på ADI – en bedrift som få kan mäta sig med.

Men bakom utmärkelserna ligger mer än bara enastående smaker – det handlar om genuint hantverk och en passion för kvalitet in i minsta detalj.

Hantverk och historia i varje droppe gin

I hjärtat av Hernö Gins hantverk och produktion står tre vackert handhamrade kopparpannor – Kierstin, Marit och Yvonne. Namnen är en hyllning till tre kvinnor med anknytning till destilleriet och platsen där Hernö Gin skapas.

Varje detalj i processen är genomtänkt och präglad av hantverksskicklighet. Att skapa världens bästa gin är inget som lämnas åt slumpen.

“Passionen är avgörande. Jag älskar det jag gör, men familjen går alltid först. Destilleriet kommer på andra plats”, säger Jon.

Att bo åtta meter från arbetsplatsen har sina fördelar – och utmaningar. “Visst blir det sena kvällar efter att barnen har somnat, men livspusslet går ihop. I början var det många kvällar och helger som gick åt till destilleriet”.

Framgångsreceptet: Plats, produkt och passion

För Jon har tre faktorer varit avgörande för Hernö Gins framgång: platsen, produkten och tron på idén.

“Den norrländska naturen och landsbygden slår stort internationellt. Med globala ögon är den här platsen exotisk, och det gör vår gin unik”.

Att våga satsa har också varit en nyckel till framgången tillsammans med ett dedikerat team som delar visionen.

“När vi släppte våra produkter 2012 sålde vi mer än vi hade produktionskapacitet för på ett helt år. Redan då bestämde vi oss för att bygga större, men att växa långsamt”.

Tillväxten har varit strategisk.

“Vi har byggt ut destilleriet var och vartannat år för att komma upp i en större kostym”.

Hård konkurrens kräver smarta val

En av de största utmaningarna med framgången har varit Systembolagets begränsningar som enda försäljningskanal och de stora investeringar som krävs för export. Samtidigt blev pandemin ett oväntat uppsving för Hernö Gin på hemmaplan, där försäljningen i Sverige ökade kraftigt.

Internationellt var situationen mer utmanande – gränshandeln stannade av, och Hernö, likt många andra exporterande företag, tvingades tänka om och anpassa sig till nya spelregler.

“Vi tävlar med företag som har enorma resurser. Då gäller det att skrika smart och vara kreativt för att nå ut men till en tightare budget”, säger Jon.

Samtidigt har hållbarhet blivit en allt viktigare del av verksamheten.

“Vi har precis börjat köpa flaskor från ett svenskt företag i Limmared, dels för att gynna miljön men också för att använda svenskt. Tidigare använde vi glas från Frankrike”.

En resa som bara börjat

Hernö Gin har gått från en vågad idé till världens mest prisbelönta gin. Men för Jon Hillgren är resan långt ifrån över.

Att synas internationellt har krävt strategiska beslut. “Jag har kommit så långt i mitt ginkunnande att jag vet vad som funkar på marknaden. Vi har våra standardprodukter men gör varje år några limiterade lansering på sånt vi tycker är både gott och roligt. Dem brukar gå åt väldigt snabbt”.

Men för Jon handlar framgång om mer än bara Hernö Gin. Idag engagerar han sig i att lyfta andra gintillverkare, övertygad om att en växande ginindustri gynnar alla.

“Ju fler vi är, desto starkare blir gin-Sverige”.

Samtidigt finns det en gin som alltid står i centrum. Hernö Dry Gin – den blå flaskan – är företagets bästsäljare och finns på Systembolaget i hela Sverige.

Tillväxten har varit lika imponerande som passionen bakom produkten. Från ett småskaligt hantverk till internationell framgång – från en omsättning på 470 000 kronor första året till 50,3 miljoner kronor 2024.

Men trots expansionen står Jon fast vid sin filosofi – enkelhet, kvalitet och kompromisslöst hantverk, även när det gäller den perfekta gin och tonic:

“Den ska vara läskande, fräsch och enkel. Ingen fruktsallad, ingen garnering – bara ren gin och tonic”.

Läs även: Nya debatten: Okej att dricka öl på jobbet? Dagens PS

Läs även: Nu drar svenskarna ner på alkoholen – är det slut på vilda fester? Dagens PS