Växter kan bryta Kinas dominans i batteriindustrin

Vissa växter, så kallade hyperackumulatorer, har en unik förmåga att absorbera stora mängder mineraler som nickel och zink från jorden.

Genom att odla och sedan förbränna dessa växter kan värdefulla metaller utvinnas – en metod som skulle kunna revolutionera hur vi tänker kring gruvdrift och minska västvärldens beroende av Kina.

En grön revolution inom gruvindustrin

Vid ett växthus i Amherst, Massachusetts, arbetar forskare med att genmodifiera oljeväxter för att skapa en ny sort som både växer snabbt och effektivt absorberar nickel. Om projektet lyckas skulle dessa växter kunna odlas i mineralrika jordar i delstater som Maryland och Oregon, rapporterar Wall Street Journal.

“När vi befinner oss i denna intensiva konkurrens måste vi tänka på alternativa metoder”, säger Evelyn Wang till Wall Street Journal. Hon var tidigare tidigare chef för ARPA-E, en myndighet inom energidepartementet som investerar 10 miljoner dollar i att göra nickelodling genomförbar i USA.

Samtidigt har det amerikanska startupbolaget Metalplant inlett samarbete med ett dussin jordbrukare i Albanien för att odla nickel med hjälp av lokala växtarter. Företaget arbetar med att anpassa dessa växter genetiskt för amerikanska förhållanden.

Växter med potential

I USA finns cirka 10 miljoner hektar ofruktbar, nickelrik jord. Även om mineralkoncentrationerna är för låga för traditionell gruvdrift, skulle dessa områden kunna vara perfekta för kostnadseffektiv nickelodling. Processen, känd som “fytoutvinning”, innebär att växterna torkas och förbränns till en nickelrik aska som sedan kan raffineras till batterikvalitet.

Skalan är än så länge blygsam – omkring 140 kilo nickel per hektar och år, vilket räcker till sex elbilsbatterier. Men tekniken är miljövänlig och kan bli ett viktigt komplement till traditionell gruvdrift.

“Detta skulle kunna förändra hur vi tänker kring gruvdrift i framtiden”, säger Eric Matzner, VD för Metalplant till Wall Street Journal.

Satsningen på nickelodlande växter är en del av USA:s bredare strategi för att säkra tillgången på kritiska mineraler för försvar och högteknologisk industri – områden där Kina idag har en dominerande ställning.